Tỷ lệ giảm. Số người có việc làm cũng giảm.

Một phân số có hai vế

Tỷ lệ thất nghiệp không phải là phép đếm những người không có việc. Nó là số người thất nghiệp chia cho lực lượng lao động, và định nghĩa quốc tế của từ «thất nghiệp» hẹp hơn vẻ ngoài của nó: không có việc, sẵn sàng bắt đầu, và đang tích cực tìm kiếm. Người thôi không tìm nữa thì không trở thành người thất nghiệp. Người ấy rời khỏi lực lượng lao động, nghĩa là rời khỏi mẫu số của phân số cũng như rời khỏi tử số.

Vì thế một tỷ lệ đang giảm cần được đọc hai lần. Nó giảm khi người thất nghiệp tìm được việc, và đó là cách đọc ai cũng nghĩ đến trước. Nó cũng giảm khi người thất nghiệp thôi không tìm nữa, bởi điều đó trừ đi một ở tử số và một ở mẫu số - mà trừ một khỏi một số nhỏ thì làm phân số dịch chuyển nhiều hơn hẳn so với trừ một khỏi một số lớn.

Từ tháng Năm đến tháng Bảy 2026, số người thất nghiệp ở Mỹ giảm 391.000. Phần này đơn giản, và đúng là nó đã làm tỷ lệ công bố dịch chuyển. Câu hỏi của bài viết này là trong cùng khoảng thời gian ấy, vế còn lại của phân số đang làm gì.

Điều mà chính cuộc điều tra ấy nói

Tỷ lệ và số người có việc làm đến từ cùng một công cụ: một cuộc điều tra hộ gia đình hằng tháng, hỏi người ta đã làm gì trong một tuần cụ thể. Vậy nên hai con số dưới đây không thể hòa giải bằng cách nói rằng chúng đo hai nhóm dân số khác nhau. Chúng đo cùng một nhóm dân số, trong cùng những cuộc phỏng vấn, vào cùng những tháng.

Số người có việc làm giảm 594.000. Lực lượng lao động - người có việc làm cộng người thất nghiệp - giảm 984.000. Và số người nằm ngoài lực lượng lao động tăng 1.213.000. Số người có việc làm giảm nhiều hơn số người thất nghiệp giảm: đó là toàn bộ câu chuyện trong một câu.

Tỷ lệ không thể làm được điều đó

Trong cùng bản công bố còn một tỷ lệ thứ hai, và nó khép lại câu hỏi mà không cần ai phải tin lời chúng tôi. Tỷ lệ việc làm trên dân số lấy số người có việc làm chia cho dân số, không chia cho lực lượng lao động. Dân số không co lại khi có ai đó thôi tìm việc. Mẫu số ấy đứng yên.

Và nó đi theo hướng ngược lại. Tháng Năm, 59,2% dân số trưởng thành của Mỹ có việc làm. Tháng Bảy còn 58,9%. Trong hai tháng mà tỷ lệ thất nghiệp cải thiện hai phần mười điểm, tỷ trọng dân số có việc làm lại giảm ba phần mười.

Thước đo rộng hơn về mức chưa sử dụng hết lao động kể một phiên bản lặng lẽ hơn của cùng câu chuyện. Nó đếm người thất nghiệp, cộng những người muốn làm việc nhưng đã thôi tìm, cộng những người làm bán thời gian trong khi muốn làm toàn thời gian. Nó giảm từ 8,1% tháng Năm xuống 7,9% tháng Sáu - rồi dừng lại, vẫn 7,9% trong tháng Bảy, đúng tháng mà tỷ lệ trang nhất lại giảm tiếp.

Bao nhiêu phần của mức giảm là do mẫu số

Có thể chạy phép tính theo chiều ngược lại để hình dung độ lớn. Giữ tỷ lệ tham gia ở mức tháng Năm là 61,8% rồi áp vào dân số tháng Bảy, lực lượng lao động sẽ lớn hơn thực tế khoảng 1.102.000 người. Tính toàn bộ số người ấy là thất nghiệp thì tỷ lệ tháng Bảy sẽ vào khoảng 4,7%, so với 4,1% đã công bố.

Con số đó do chúng tôi tính, là của chúng tôi, và là một cận trên chứ không phải một ước lượng. Nó giả định rằng mọi người đã rời lực lượng lao động đều sẽ được tính là thất nghiệp nếu họ ở lại, và thực tế sẽ không như vậy: một số người sẽ tìm được việc, một số người vốn dĩ không định đi tìm. Đây không phải dự báo về một tháng Bảy khác. Đây là phép đo xem mẫu số có bao nhiêu dư địa để làm dịch chuyển câu trả lời.

Điều bài viết này không nói

Nó không nói rằng tỷ lệ ấy sai. Tỷ lệ được tính đúng từ các định nghĩa, và những định nghĩa đó là chuẩn quốc tế chứ không phải sự tiện lợi của người Mỹ. Lấy 6.916.000 người thất nghiệp chia cho lực lượng lao động 169.094.000 sẽ ra 4,09%, làm tròn thành 4,1% như đã công bố.

Nó cũng không nói rằng những người đã rời đi là đã bỏ cuộc. Một cuộc điều tra ghi nhận ai đó có tìm việc trong bốn tuần qua hay không thì không ghi nhận vì sao họ không tìm. Nghỉ hưu, đi học, chăm sóc người thân, ốm đau và nản lòng đều để lại dấu vết y hệt nhau trong dữ liệu, và bản công bố này không tách được chúng. Ai nói với bạn đó là lý do nào thì đang kể một điều mà cuộc điều tra không hề hỏi.

Và tình trạng chưa sử dụng hết lao động không phải là thất nghiệp trá hình. Những người ngoài lực lượng lao động không bị giấu ở đâu cả: họ được công bố hằng tháng, trong một chuỗi số liệu mang tên họ, và đó đúng là cách chúng tôi đã đếm họ cho bài này. Họ chỉ đơn giản là không nằm trong cái phân số được đọc to lên.

Với người thực sự đang tìm việc, cách đọc hữu ích thì hẹp hơn dòng tít. Tỷ lệ giảm không có nghĩa là có thêm chỗ trống. Cũng trong hai tháng ấy, số việc làm có trả lương gần như đứng yên, kết thúc thấp hơn lúc bắt đầu 3.000. Một thị trường không sa thải nhanh thì không giống một thị trường đang tuyển người.