Một nửa đã tìm việc mười tuần. Một phần tư, hơn sáu tháng.

Một tỷ lệ đếm người, không đếm tuần

Tỷ lệ thất nghiệp trả lời tốt một câu hỏi: bao nhiêu phần của lực lượng lao động không có việc và đang tìm việc. Nó hoàn toàn không trả lời câu hỏi thứ hai mà bất kỳ ai ở vị trí đó thực sự đặt ra, là chuyện này sẽ kéo dài bao lâu. Hai nền kinh tế có cùng tỷ lệ có thể là hai nơi hoàn toàn khác nhau để thất nghiệp - một nơi phần lớn người ta ra khỏi tình trạng ấy trong một tháng, một nơi phần lớn mắc kẹt nửa năm.

Cuộc khảo sát tạo ra tỷ lệ này có hỏi điều đó. Mỗi tháng nó ghi lại, với từng người được tính là thất nghiệp, họ đã tìm việc bao nhiêu tuần. Những câu trả lời ấy được công bố dưới dạng hai con số tóm tắt, và lý do có hai là vì một trong hai rất dễ bị đọc sai khi đứng một mình.

Tháng 7/2026, trung vị là 10,5 tuần và trung bình là 24,9. Trung vị là điểm giữa: xếp toàn bộ 6.916.000 người thất nghiệp ở Mỹ theo thời gian họ đã tìm việc, người đứng chính giữa đang ở tuần thứ mười rưỡi. Trung bình là trung bình cộng của cả hàng. Nó cao hơn 2,4 lần, và thứ duy nhất làm được điều đó là một cái đuôi.

Trung bình đang làm gì khi nó gấp đôi trung vị

Trung bình và trung vị chỉ tách xa nhau khi phân phối lệch. Nếu phần lớn các cuộc tìm việc kết thúc gần điểm giữa, hai giá trị sẽ nằm sát nhau. Chúng cách nhau mười bốn tuần rưỡi, điều đó nói rằng một nhóm đáng kể ở phía đuôi dài đang kéo trung bình rời xa trải nghiệm của người điển hình trong hàng.

Các con số đã công bố cho biết nhóm ấy lớn cỡ nào. Tháng 7/2026, có 1.771.000 người đã tìm việc từ 27 tuần trở lên. So với tổng cộng 6.916.000 người thất nghiệp, đó là 25,6 % - một phần tư. Những người này không phải sai số làm tròn trong trung bình; họ chính là lý do trung bình nằm ở đúng chỗ đó.

Vì vậy trung vị là con số nên nói với một con người, còn trung bình là con số nên nói về một hệ thống. Người vừa mất việc muốn biết điểm giữa của hàng trông ra sao. Nhà hoạch định chính sách hỏi một quốc gia đang gánh bao nhiêu thất nghiệp dài hạn thì cần thước đo mà cái đuôi dài làm dịch chuyển.

Điểm giữa nhích. Cái đuôi dài ra.

Đặt tháng 7/2026 cạnh tháng 7/2019 - mùa hè cuối cùng có thể so sánh trước khi đại dịch làm xáo trộn tất cả các chuỗi này - thì ba thước đo hoàn toàn không dịch chuyển cùng nhau.

Trung vị đi từ 8,9 tuần lên 10,5 - dài thêm một tuần rưỡi. Trung bình đi từ 19,6 lên 24,9 - dài thêm hơn năm tuần, gấp ba lần mức dịch chuyển của trung vị. Và tỷ trọng dài hạn đi từ 20,2 % lên 25,6 %, tăng năm điểm rưỡi.

Đọc chung, ba con số ấy nói lên điều mà một con số đơn lẻ không nói được. Cuộc tìm việc điển hình có dài ra, nhưng chỉ vừa phải. Thứ thay đổi nhiều hơn hẳn là điều xảy ra với những người mà cuộc tìm việc không kết thúc sớm: họ đông hơn, và họ chờ lâu hơn. Phân phối không dịch chuyển; nó bị kéo giãn.

So với tháng 7 năm ngoái thì bức tranh yên ả hơn nhiều, và điều đó đáng nói thẳng, vì một ban biên tập chỉ đưa tin về chuyển động rốt cuộc sẽ bịa ra chuyển động. Trung vị tăng ba phần mười tuần, trung bình tăng chín phần mười, và tỷ trọng dài hạn tăng nửa điểm. Trong một năm, đây gần như đứng yên.

Điều thước đo này không nói

Nó không nói một cuộc tìm việc mất bao lâu mới xong. Đây là phân biệt quan trọng nhất và cũng dễ mất nhất. Khảo sát hỏi những người đang thất nghiệp tại thời điểm phỏng vấn rằng họ đã tìm việc bao lâu cho tới lúc đó. Một cuộc tìm việc vẫn đang tiếp diễn ở tuần thứ ba mươi được ghi là ba mươi tuần, chứ không phải tổng số cuối cùng mà nó sẽ đạt tới. Vì vậy chuỗi số liệu này đo sự chờ đợi đã tích lại của những người hiện đang ở trong hàng - một điều có thật và hữu ích để biết, và không giống với độ dài của một cuộc tìm việc đã kết thúc. Câu bắt đầu bằng «một nửa người tìm việc có việc trong vòng mười tuần» không được dữ liệu này hậu thuẫn và không xuất hiện trong bài.

Nó cũng không đếm hết những người không có việc làm. Ai ngừng tìm việc thì rời hẳn khỏi phép đếm thất nghiệp, và số tuần đã tích của người đó rời đi cùng. Đó là chủ đề số trước của ban biên tập này: từ tháng 5 đến tháng 7, lực lượng lao động giảm 984.000 người. Những lần rời đi như vậy không làm dài thêm thời gian đo được - chúng lấy nó ra khỏi mẫu. Việc đó có làm các con số này đẹp hơn thực tế hay không thì bản công bố này không thể phân xử.

Và người thất nghiệp dài hạn không phải là lao động nản lòng. Nản lòng là một hạng mục được công bố riêng, và nghĩa là đã ngừng tìm việc. 1.771.000 người trong phép đếm từ 27 tuần trở lên vẫn đang tìm - chính điều đó giữ họ ở lại trong đó. Gộp hai nhóm làm một khiến con số giàu cảm thông hơn trở thành con số kém chính xác hơn.

Với người thực sự đang tìm việc, cách đọc hữu ích là thế này. Điểm giữa của hàng vào khoảng mười tuần, và đã ở đó khoảng một năm nay. Rủi ro đáng kể không phải là trung vị; đó là một phần tư hàng người ở phía đuôi xa, và thứ đẩy một người về phía ấy chính là thời gian. Không có gì trong bản công bố này nói rằng tìm việc lâu hơn nghĩa là ứng viên kém hơn. Nó nói rằng hàng người này có một cái đuôi dài, và một cuộc tìm việc vượt sáu tháng thì nằm trong nhóm đã lớn lên.