절반은 열 주째 찾고 있다. 넷 중 하나는 여섯 달이 넘었다.

비율은 사람을 세지, 주를 세지 않는다

실업률은 한 가지 물음에는 잘 답한다. 경제활동인구 가운데 일이 없고 일을 찾고 있는 사람의 비중은 얼마인가. 그러나 그 처지에 놓인 사람이 실제로 품는 두 번째 물음, 곧 이것이 얼마나 오래갈 것인가에 대해서는 아무것도 답하지 않는다. 같은 실업률을 가진 두 경제가, 실업자로 지내기에는 완전히 다른 곳일 수 있다. 한쪽은 대부분 한 달이면 벗어나고, 다른 쪽은 대부분 반년을 벗어나지 못한다.

실업률을 만들어내는 조사는 그 점을 실제로 묻는다. 매달, 실업자로 집계된 사람 각각에 대해 몇 주째 찾고 있는지를 기록한다. 그 답은 두 개의 요약 숫자로 공표되는데, 둘인 이유는 그중 하나가 혼자 있을 때 잘못 읽히기 쉽기 때문이다.

2026년 7월 중앙값은 10.5주, 평균은 24.9주였다. 중앙값은 한가운데다. 미국의 실업자 691만 6000명을 구직 기간 순서로 세우면, 정중앙에 선 사람은 열 주 반째다. 평균은 줄 전체의 산술평균이다. 그것은 2.4배 높은 자리에 있고, 그렇게 만들 수 있는 것은 꼬리뿐이다.

평균이 중앙값의 두 배가 될 때 평균이 하고 있는 일

평균과 중앙값은 분포가 한쪽으로 치우칠 때만 갈라진다. 대부분의 구직이 한가운데 근처에서 끝난다면 둘은 가까이 놓일 것이다. 둘은 열네 주 반 떨어져 있고, 이는 긴 쪽 끝에 있는 상당한 규모의 집단이 평균을 줄에 선 전형적인 사람의 경험에서 멀리 끌고 가고 있다는 뜻이다.

공표된 집계가 그 집단의 크기를 말해준다. 2026년 7월, 177만 1000명이 27주 이상 찾고 있었다. 전체 실업자 691만 6000명에 견주면 25.6 %, 넷 중 하나다. 이 사람들은 평균 속의 반올림 오차가 아니다. 평균이 지금 그 자리에 있는 이유 자체다.

그래서 한 사람에게 말해야 할 숫자는 중앙값이고, 하나의 제도에 대해 말해야 할 숫자는 평균이다. 막 일자리를 잃은 사람은 줄의 한가운데가 어떤 모습인지 알고 싶어 한다. 한 나라가 장기 실업을 얼마나 짊어지고 있는지 묻는 정책 담당자는 긴 쪽 끝이 움직이는 지표를 필요로 한다.

한가운데는 옮겨졌다. 꼬리는 길어졌다.

2026년 7월을 2019년 7월 - 팬데믹이 이 계열들을 흔들기 전 비교 가능한 마지막 여름 - 과 나란히 놓으면, 세 지표는 전혀 함께 움직이지 않는다.

중앙값은 8.9주에서 10.5주로, 한 주 반 길어졌다. 평균은 19.6주에서 24.9주로, 다섯 주 넘게 길어졌고 이는 중앙값 변동의 세 배다. 장기 실업 비중은 20.2 %에서 25.6 %로 5.5%포인트 올랐다.

이 셋을 함께 읽으면 숫자 하나로는 말할 수 없는 것이 보인다. 전형적인 구직은 길어졌지만 그 폭은 크지 않다. 훨씬 크게 달라진 것은 구직이 빨리 끝나지 않는 사람들에게 일어나는 일이다. 그런 사람이 더 많아졌고, 더 오래 기다린다. 분포가 통째로 옮겨간 것이 아니라, 늘어난 것이다.

지난해 7월과 견주면 그림은 훨씬 조용하고, 그 점은 분명히 말해두어야 한다. 움직임만 보도하는 데스크는 결국 움직임을 지어내기 때문이다. 중앙값은 0.3주, 평균은 0.9주, 장기 비중은 0.5%포인트 올랐다. 1년으로 보면 사실상 제자리다.

이 지표가 말하지 않는 것

이것은 구직이 끝나기까지 얼마나 걸리는지를 말하지 않는다. 가장 중요하면서 가장 쉽게 사라지는 구분이 여기다. 조사는 면접 시점에 실업 상태인 사람에게 지금까지 얼마나 찾아왔는지를 묻는다. 서른 번째 주에도 계속되고 있는 구직은 서른 주로 기록되지, 결국 도달할 총 기간으로 기록되지 않는다. 따라서 이 계열은 지금 줄에 서 있는 사람들이 쌓아온 기다림을 잰다. 그것은 실재하고 유용한 정보이지만, 끝난 구직의 길이와 같은 것은 아니다. 「구직자의 절반은 열 주 안에 일자리를 찾는다」로 시작하는 문장은 이 자료로 뒷받침되지 않으며 이 글에 나오지 않는다.

이것은 일이 없는 사람을 모두 세지도 않는다. 찾기를 그만둔 사람은 실업 집계에서 완전히 빠지고, 쌓아온 주도 함께 빠진다. 그것이 이 데스크 지난 호의 주제였다. 5월에서 7월 사이 경제활동인구는 98만 4000명 줄었다. 그런 이탈은 측정되는 기간을 늘리지 않는다. 표본에서 덜어낼 뿐이다. 그것이 이 숫자들을 실제보다 낫게 보이게 했는지는 이 공표 자료로는 가릴 수 없다.

그리고 장기 실업자는 구직 단념자가 아니다. 단념은 별도로 공표되는 범주이며, 찾기를 그만두었다는 뜻이다. 27주 이상 집계에 있는 177만 1000명은 여전히 찾고 있다. 바로 그 점이 그들을 그 집계 안에 남겨둔다. 둘을 하나로 묶으면 더 인정 많은 숫자가 더 부정확한 숫자가 된다.

실제로 일자리를 찾고 있는 사람에게 쓸모 있는 독법은 이렇다. 줄의 한가운데는 대략 열 주이며, 대략 일 년째 그 자리에 있다. 중요한 위험은 중앙값이 아니라 먼 끝에 있는 줄의 사분의 일이며, 사람을 그 끝으로 밀어내는 것은 시간 그 자체다. 구직이 길수록 못한 지원자라는 말은 이 공표 자료 어디에도 없다. 있는 말은, 줄에 긴 꼬리가 있고, 여섯 달을 넘긴 구직은 그 집단에 들어가며, 그 집단이 커졌다는 것이다.