2026년 7월, 미국 51개 노동시장 가운데 28곳이 전국 수치 4.1% 이하의 실업률을 기록했다. 그 28곳에 미국 경제활동인구의 36.6%가 속한다.가장 큰 네 개 시장은 모두 그 선 위에 있다.

대부분의 주는 전국 수치보다 낫다. 대부분의 미국인은 그렇지 않다.#

2026년 7월 미국은 실업률 4.1%를 발표했다. 50개 주와 컬럼비아특별구도 같은 정의와 같은 계절조정으로 각각 실업률을 발표했다. 27곳이 전국 수치보다 낮은 실업률을, 1곳이 정확히 4.1%를, 23곳이 그보다 높은 실업률을 기록했다. 지역 수로 세면 이 나라는 자신의 헤드라인 수치보다 나아 보인다.

사람 수로 세면 그렇지 않다. 전국 실업률 이하인 28개 지역에는 미국 경제활동인구의 36.6%가 속한다. 그보다 높은 23개 지역에는 63.4%가 속한다. 노동자 세 명 중 거의 두 명이 뉴스에서 읽는 숫자보다 실업률이 높은 곳에 산다.

표를 정렬해 놓고 보면 그 구조는 어렵지 않다. 미국에서 가장 큰 네 개 노동시장은 캘리포니아주 5.1%, 텍사스주 4.5%, 플로리다주 4.6%, 뉴욕주 4.4%이며, 하나도 빠짐없이 전국 실업률보다 높다. 이 네 곳을 합하면 미국 노동시장 안에 있는 사람의 33.3%다. 그 선 이하인 지역 가운데 가장 큰 곳은 펜실베이니아주로 3.9%, 이어 오하이오주 3.4%, 조지아주 3.3%, 노스캐롤라이나주 3.6%, 버지니아주 3.7%다. 좋은 실업률이지만, 사람이 더 적은 주들이다.

그렇다고 전국 수치가 틀린 것은 아니다. 나라 전체를 대상으로 한 비율이므로 경계가 아니라 사람 수로 가중되며, 그것이 답하는 질문에 대해서는 맞는 숫자다. 다만 미국의 전형적인 지역을 설명하는 숫자가 아닐 뿐인데, 둘이 같은 것인 양 인용된다. 중앙값에 해당하는 지역은 3.9%를 기록했다.

한 나라 안의 거리#

사우스다코타주는 2.0%, 컬럼비아특별구는 5.9%를 보고했다. 3.9%포인트 차이이고, 위쪽이 아래쪽의 2.95배다. 하나의 통화, 하나의 연방 노동법, 한 달, 하나의 정의 아래에서다.

표의 아래쪽은 인구가 희박하고 위쪽은 그렇지 않다. 사우스다코타주, 노스다코타주, 네브래스카주, 아이오와주를 합하면 미국 노동력의 2.2%이고, 네 곳 모두 2.0%에서 3.2% 사이를 보고했다. 캘리포니아주 한 곳이 11.5%를 차지하며 5.1%를 보고했다. 전국 실업률만 본 독자는 이 지역들을 거주 인구 수로 가중한 평균을 들은 것이다. 그것은 참인 숫자이지만, 그중 어느 곳도 제대로 설명하지 못한다.

이 격차가 무엇이 아닌지도 말해 둘 필요가 있다. 이것은 어느 경제가 강한지에 대한 순위가 아니다. 실업률은 구직 중인 사람들에 대한 비율이고, 다음 절에서는 경제활동참가율이 크게 다른 두 지역이 크게 다른 실업률을 기록한 것을 보게 되기 때문이다. 그리고 여기 있는 어떤 것도 한 주를 시간에 걸쳐 추적하지 않는다. 이것은 한 달이고, 한 달은 사진 한 장이다.

실업률은 구직 중인 사람을 센다#

표에 있는 모든 지역은 두 번째 지표를 발표하는데, 이 지표는 성인 인구 가운데 얼마나 많은 사람이 애초에 노동시장 안에 있는지를 말해 준다. 전국적으로는 2026년 7월 16세 이상 미국인의 61.4%가 일하고 있거나 구직 중이었다. 51개 지역에서 이 수치는 웨스트버지니아주의 53.8%에서 컬럼비아특별구의 70.2%까지 걸쳐 있고, 격차는 16.4%포인트로 실업률 자체의 격차의 네 배가 넘는다.

둘을 나란히 놓으면 실업률은 순위표이기를 그만둔다. 웨스트버지니아주는 전국 실업률과 정확히 같은 4.1%를 기록했다. 그것도 51곳 가운데 가장 낮은 경제활동참가율 위에서다. 컬럼비아특별구는 5.9%를 기록했다. 51곳 가운데 가장 높은 실업률이며, 그것도 51곳 가운데 가장 높은 경제활동참가율 위에서 나온 수치다. 첫 번째 열만 읽으면 웨스트버지니아주는 평균이고 컬럼비아특별구는 미국에서 일자리를 찾기에 가장 나쁜 곳이다. 둘 다 읽으면 두 곳은 애초에 비교 대상이 아니다.

그 뒤에 있는 산수는 아래 자료에 있다. 대부분의 오독이 바로 여기서 생기므로 분명히 적어 둔다. 구직을 포기한 사람은 실업자 집계와 경제활동인구에서 같은 순간에 빠진다. 실업률은 내려간다. 나아진 것은 없다. 이것은 이 표에 있는 어떤 주에 대한 고발도 아니며, 이 기사는 어떤 경제활동참가율에 대해서도 원인을 지목하지 않는다. 연령 구조, 은퇴, 장애, 학업, 기회가 모두 그 하나의 숫자 안에 들어 있고, 이 데이터는 그것들을 분리하지 못하기 때문이다.

주들이 합산되지 않는 이유, 그리고 그것이 중요한 이유#

이런 표를 앞에 두면 다음 단계는 분명해 보인다. 주들을 더해서 전국 수치를 확인하는 것이다. 그것은 되지 않으며, 어긋나는 크기를 적어 둘 만하다. 51개 지역을 합산하면 주 단위 시계열은 실업자 7,235,216명을 내놓는다. 같은 달의 전국 시계열은 6,916,000명이다. 차이는 319,216명이고, 주 합계가 함의하는 실업률은 4.26%로 발표된 4.1%와 어긋난다.

어느 쪽도 틀리지 않았다. 둘은 서로 다른 계측기가 만들어 낸다. 전국 수치는 월간 가구 조사인 Current Population Survey에서 나온다. 주 수치는 같은 조사에 실업보험 청구와 사업체 임금 자료를 더해 쓰는 모형 기반 프로그램에서 나오며, 별도의 일정에 따라 벤치마킹된다. 둘은 각자 내적으로 일관되도록 설계된 것이지 서로 더할 수 있도록 설계된 것이 아니다. 둘 사이의 간격은 어느 한쪽의 오류가 아니라 알려진 성질이다.

이 판이 한쪽 숫자를 다른 쪽 자리에 슬쩍 끼워 넣는 대신 그 차이를 명시해 적는 이유가 바로 이것이다. 위의 모든 비교는 주 대 주이거나 주 대 발표된 전국 실업률이며, 주들로 다시 쌓아 올린 전국 수치와 주를 견주는 일은 결코 없다. 이 기사에서 발견 말고 하나를 더 가져간다면 이것을 가져가시라. 미국 주들의 표를 합산해 워싱턴의 산수를 검산하는 순간, 답은 이미 약 30만 명만큼 어긋나 있다.